Il 27 febbraio 1879 il chimico americano Constantin Fahlberg scopre per caso le proprietà dolcificanti di un prodotto di sintesi, il 2-sulfobenzimide, in seguito commercializzato con il nome di saccarina. Accadde quando, lavorando all'università di Baltimora come assistente di Ira Remsen, il più famoso chimico statunitense del secolo scorso, in esperimenti sui derivati del catrame, d'improvviso la sostanza che stava analizzando fuoriuscì dalla provetta che teneva in mano. Fahlberg, senza pensarci troppo, si leccò le dita e sentì un sapore dolciastro. Al nuovo prodotto diede il nome di saccarina, perché molto simile allo zucchero (il saccarosio) e scoprì che le sue proprietà dolcificanti erano 500 volte superiori allo zucchero ma che non apportava calorie, in quanto non veniva metabolizzato dall'organismo.