Il 27 marzo 1998 la Food and Drug Administration (FDA) approva l'uso del farmaco Viagra, la prima pillola che cura l'impotenza sessuale maschile. Sildenafil, il nome chimico per il Viagra, è un composto artificiale che è stato inizialmente sintetizzato e studiato dalla Pfizer per trattare l’angina pectoris grazie alla sua capacità di inibire un enzima presente nella muscolatura liscia dei vasi sanguigni. I chimici del Pfizer Central Research di Sandwich, in Inghilterra, durante la sperimentazione del farmaco – durata tre anni, nel Morriston Hospital della contea di Swansea - raccolgono risultati deludenti sui pazienti ma scoprono che il farmaco, nel 70-80% dei casi, induceva l’erezione nell’arco dei 30-60 minuti dall’assunzione. Un effetto biochimico dalle enormi potenzialità economiche che Pfizer non esitò a sfruttare. Il Sildenafil venne brevettato nel 1996, e soli due anni dopo, un tempo incredibilmente breve rispetto ad altri farmaci, venne approvato dalla FDA per il trattamento della disfunzione erettile. La “pillola blu” ebbe subito un enorme successo diventando il più venduto tra i nuovi farmaci nella storia. Nel primo anno di vendite fruttò 800 milioni di dollari con una esplosione senza precedenti di marketing tv (testimonial è stato addirittura il candidato alle presidenziali Bob Dole che lo ha definito un “grande farmaco”) e vendite on-line. Dopo il 2007 le vendite hanno iniziato a calare, anche per la concorrenza sul mercato di altri farmaci, anche contraffatti. Si calcola che è stato usato da oltre 40 milioni di uomini in tutto il mondo tramite prescrizione medica mentre non è quantificabile il numero delle persone che si è rivolto al fiorente mercato nero delle vendite on-line nato in Medio Oriente a seguito del divieto di prescrizione.