Il suo nome figura solo come quello di assistente dell’ingegnere Charles B. King - che ebbe la fama di essere stato il primo a Detroit a progettare, costruire e guidare una auto (il 7 marzo 1896), tre mesi prima di Henry Ford- e poi come progettista dello stesso Ford. Ma Oliver E. Barthel, nome misconosciuto ai più, con l’invenzione del pistone - brevettato l’11 maggio 1915 - contribuì, al pari e forse più di King, a rendere la città americana - dove era nato il 3 ottobre 1877 da genitori tedeschi emigrati nel 1870 - la capitale mondiale dell’auto. Non solo. Il Patent Office degli Stati Uniti aveva concesso a Barthel già i brevetti della marmitta (5 aprile 1904), del primo design automobilistico (11 luglio 1905), del primo motore fuoribordo, il celebre Waterman (23 aprile 1907) del motore a scoppio (5 gennaio 1909 e 31 dicembre 1918) e del motore a combustione interna (1 aprile 1919). Inoltre, lavorando nelle officine Ford, progettò in un solo quarto di secolo la sua prima vettura da corsa ed 85 diversi tipi di motori a benzina. E fu lui che progettò i motori Scripps utilizzati dal capitano Klaus Larsen nella temeraria gara attraverso le rapide della cascata del Niagara il 29 ottobre 1911 e dalla barca “Detroit” nel suo viaggio atlantico da Detroit a San Pietroburgo nell'estate del 1912. Gli si deve inoltre la progettazione di svariate altre macchine, tra cui agricole, per la panificazione, a vapore, per la stampa e di utensili pneumatici, elettrodomestici ed accessori per auto.